Επιστήμονες που ασχολούνται με την έρευνα για τη γήρανση εκφράζουν την απογοήτευσή τους για το ενδεχόμενο τερματισμού μιας σημαντικής μελέτης στον τομέα αυτό – του προγράμματος Dog Aging Project. Το πρόγραμμα αυτό εξέταζε τόσο τις ψυχικές όσο και τις σωματικές πτυχές της γήρανσης σε περίπου 50.000 σκύλους, καθώς και τη διεξαγωγή κλινικής δοκιμής για ένα φάρμακο που θα μπορούσε να αυξήσει τη διάρκεια ζωής των ζώων. Ωστόσο, όπως αναφέρει το Science, οι διοργανωτές του προγράμματος ανησυχούν για την πιθανότητα να χάσουν φέτος τη χρηματοδότηση από το Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης (NIA). Το NIA παρέχει τουλάχιστον το 90% του ετήσιου προϋπολογισμού του έργου, που σήμερα είναι περίπου 7 εκατομμύρια δολάρια.
“Είναι μεγάλη απώλεια αν αυτό το πρόγραμμα για τους σκύλους δεν συνεχιστεί”, δήλωσε ο João Pedro de Magalhães, γεροντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ. Υποστηρίζει ότι τα μεγάλα, μακρόβια ζωικά μοντέλα προσφέρουν σημαντικές πληροφορίες για την ανθρώπινη γήρανση. Ο βιογεροντολόγος Steve Austad από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ το ενισχύει αυτό λέγοντας ότι αυτή η μελέτη θα μπορούσε να είναι η πιο διαφωτιστική μελέτη της γήρανσης εκτός του ανθρώπου. Ούτε ο Magalhães ούτε ο Austad συμμετέχουν στην έρευνα. Ωστόσο, το 2χρονο tackshund του Austad συμμετέχει στο πρόγραμμα.
Αγελάδα προσπαθεί να ξεφύγει από το σφαγείο. Δόξα τω Θεώ για αυτό που συμβαίνει στη συνέχεια 
Διαφήμιση
Οι διοργανωτές αγωνίζονται για τη διατήρηση της μελέτης γήρανσης του σκύλου
Όπως αναφέρουν οι New York Times, οι διοργανωτές του προγράμματος ανησυχούν για τη συνέχιση της χρηματοδότησής του, μετά τη μέτρια βαθμολογία στην περσινή καθυστερημένη αίτηση ανανέωσης της επιχορήγησης. Προς το παρόν εργάζονται για τη συγκέντρωση κεφαλαίων από διάφορες πηγές. Επιπλέον, έχουν ξεκινήσει μια αίτηση για να παροτρύνουν τον διευθυντή των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας να αποκαταστήσει τη χρηματοδότηση. Ο Daniel Promislow, συνδιευθυντής του προγράμματος και εξελικτικός γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον (UW), δήλωσε: “Κάνω ό,τι είναι δυνατόν για να συνεχίσω [το πρόγραμμα] με την τρέχουσα μορφή του”.
Ενώ τα εργαστήρια που επικεντρώνονται στην έρευνα για τη μακροζωία χρησιμοποιούν κυρίως τρωκτικά και άλλα μικρά πλάσματα, οι σκύλοι χρησιμεύουν ως τα μοντέλα με τη μεγαλύτερη επιρροή στη μελέτη της βιολογίας της γήρανσης, σύμφωνα με τον Matt Kaeberlein. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι δεκαετίες κτηνιατρικής έρευνας έχουν προσφέρει στους επιστήμονες περισσότερες γνώσεις σχετικά με τις αλλαγές στην υγεία που υφίστανται οι σκύλοι με την πάροδο του χρόνου σε σύγκριση με τα τρωκτικά. Επιπλέον, σε αντίθεση με τους αρουραίους εργαστηρίου, οι σκύλοι ζουν στις ίδιες συνθήκες με τους ανθρώπους και συχνά υποφέρουν από παρόμοιες ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παθήσεων και της άνοιας. “Είναι αξιοσημείωτο πόσα μας διδάσκει η γήρανση των σκύλων για την ανθρώπινη γήρανση”, δηλώνει η βιοχημικός και γενετιστής Laura Niedernhofer από το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, η οποία δεν συμμετέχει στο πρόγραμμα.
Τούτου λεχθέντος, διάφοροι ερευνητές και εταιρείες έχουν εισέλθει σε αυτόν τον τομέα της έρευνας. Το πρόγραμμα Vaika παρακολούθησε την υγεία 103 συνταξιούχων σκύλων έλκηθρου επί πέντε χρόνια μέχρι τον τερματισμό του. Η μελέτη Golden Retriever Lifetime Study παρακολουθεί επί του παρόντος πάνω από 3.000 Golden Retriever. Πολυάριθμες εταιρείες βρίσκονται στη διαδικασία δημιουργίας θεραπειών για την καθυστέρηση της γήρανσης των σκύλων. Η Loyal – μια εταιρεία με έδρα το Σαν Φρανσίσκο – έχει λάβει ακόμη και προκαταρκτική έγκριση από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων για το ιδιόκτητο φάρμακό της, αν και οι λεπτομέρειες αυτής της θεραπείας δεν έχουν αποκαλυφθεί.
Πώς ξεκίνησε το Dog Aging Project
(Πηγή φωτογραφίας: FatCamera | Getty Images)
Το Dog Aging Project ξεκίνησε το 2014, αλλά δεν ξεκίνησε ενεργά την έρευνά του μέχρι το 2018, μετά από μια πενταετή επιχορήγηση σχεδόν 29 εκατομμυρίων δολαρίων από το NIA. Οι γονείς σκύλων συμμετέχουν συμπληρώνοντας ετήσιες έρευνες υγείας για τα κατοικίδιά τους, ώστε να παρακολουθούν την εξέλιξη της σωματικής τους παρακμής. Επιπλέον, ορισμένοι σκύλοι υποβάλλονται σε ολοκληρωμένες αξιολογήσεις που περιλαμβάνουν την παροχή DNA και άλλων δειγμάτων, καθώς και τεστ νοημοσύνης και κινητικότητας. Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες έχουν χαρτογραφήσει τα γονιδιώματα 1.000 σκύλων και έχουν συγκεντρώσει 14.000 δείγματα ιστών.
Οι δημοσιευμένες έρευνες έχουν παράσχει πληροφορίες σχετικά με τη γνωστική φθορά των σκύλων, την προδιάθεσή τους για όγκους, την επίδραση των προτύπων διατροφής τους στην υγεία τους και πολλά άλλα. Επιπλέον, μια εν εξελίξει κλινική δοκιμή έχει ως στόχο να καθορίσει αν το φάρμακο ραπαμυκίνη – γνωστό για την παράταση της διάρκειας ζωής των τρωκτικών – μπορεί να κάνει το ίδιο και για τους σκύλους. “Το πρόγραμμα μόλις τώρα αρχίζει να μπαίνει σε τροχιά”, δήλωσε η επικεφαλής κτηνίατρος, Kate Creevy του Πανεπιστημίου Texas A&M.
Προσπάθειες για να ξεπεραστούν οι αναποδιές στη χρηματοδότηση και να προγραμματιστεί το μέλλον
Παρά τις προκλήσεις από την πανδημία COVID-19, οι διοργανωτές του έργου πίστευαν ότι είχαν σημειώσει σημαντική πρόοδο για να εξασφαλίσουν την ανανέωση της επιχορήγησής τους από το NIA. Ωστόσο, η βαθμολογία του αξιολογητή ήταν λιγότερο θετική από ό,τι αναμενόταν, γεγονός που σχεδόν εγγυάται ότι θα έπεφτε κάτω από το όριο χρηματοδότησης, σύμφωνα με τον Promislow. Το NIA δεν έχει ακόμη αποκαλύψει τους δικαιούχους επιχορήγησης για αυτόν τον κύκλο, αλλά λέει: “Είναι πολύ απίθανο το NIA να μπορέσει να μας χρηματοδοτήσει σε αυτόν τον κύκλο”. Εκπρόσωπος της NIA επιβεβαίωσε ότι ο οργανισμός αποφεύγει να σχολιάζει συζητήσεις για επιχορηγήσεις.
Η γενετίστρια σκύλων του Πανεπιστημίου Cornell, Heather Huson, η οποία δεν έχει καμία σχέση με τη μελέτη, τονίζει την ανάγκη για μακροπρόθεσμη υποστήριξη σε τέτοια έργα. “Χρειάζονται 5 χρόνια για να αρχίσεις να συγκεντρώνεις δεδομένα”, δήλωσε η Huson. Έχοντας συμμετάσχει στο πρόγραμμα Vaika Project, το οποίο έκλεισε πέρυσι, κατανοεί πολύ καλά τις προκλήσεις που συνδέονται με τέτοιες πρωτοβουλίες. Το έργο αυτό επηρεάστηκε σοβαρά από τη σύγκρουση μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας, καθώς η κύρια χρηματοδότησή του προερχόταν από ρωσικές φιλανθρωπικές οργανώσεις.
Οι υπεύθυνοι του Dog Aging Project αναζητούν επί του παρόντος εναλλακτικές πηγές χρηματοδότησης για τη διατήρηση του έργου για το επόμενο έτος, σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν το κλείσιμό του. Σκοπεύουν να υποβάλουν εκ νέου αίτηση για χρηματοδότηση από το NIA το 2025. Επιπλέον, ο Promislow, μαζί με άλλους διοργανωτές, ιδρύει ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα. Φιλοδοξούν να συγκεντρώσουν μεταξύ 40 και 50 εκατομμυρίων δολαρίων για ένα κληροδότημα που θα εξασφαλίζει συνεχή οικονομική υποστήριξη.
Ο Huson προειδοποιεί ότι το Vaika Project προσπάθησε επίσης να πείσει δωρητές να χρηματοδοτήσουν την έρευνα για τη γήρανση των σκύλων, αλλά δεν τα κατάφερε. Παρ’ όλα αυτά, η ίδια και άλλοι ελπίζουν ότι το Dog Aging Project – το οποίο αναπάντεχα έγινε αουτσάιντερ – μπορεί να σωθεί.
